Встретимся на Альгамбре - Страница 40

— Ты хорошо меня понял, голошкурый? — переспрашивал воспитатель, сжимая в когтях световой бич.

— Да, учитель, я понял вас очень хорошо, — отвечал Степка, опуская голову и послушно подставляя руки под удар. Безропотная покорность не избавляла мальчишку от незаслуженного наказания, но позволяла выжить.

Фроггсам когда-нибудь предстояло оплатить Степану и этот счет. Корнилов хорошо запомнил уроки учителя Ясмаха и очень рассчитывал когда-нибудь навестить старого садиста.

— Итак, ты отправишься вслед за земной экспедицией, — начал излагать свой план младший офицер, — и будешь следовать за кораблями и сообщать мне о любых неожиданностях. В первую очередь, об альтаирцах — они могут вмешаться. Нам нужен Алексей Одинцов. Это ключ. Все остальные — по твоему усмотрению.

Квинт-кард не стал договаривать. «Не захотел отдавать прямого приказа», — понял Корнилов. Возможно, Ифтырах хотел бы приказать землянину вступить в бой, но не хотел платить за заказ. Или же избегал брать на себя ответственность за последствия, не посоветовавшись с начальством. Одновременно, фроггс давал агенту шанс отомстить собственным врагам, проявить инициативу.

— Фрогга отблагодарит тебя, если ты окажешь помощь, — квинт- кард заколебался, не желая посвящать землянина в собственные планы, и, прервавшись на полуслове, закончил: — В случае необходимости.

Все стало ясно. Фроггс предполагал, что его сородичи атакуют «Вездесущий». В случае осложнений, а в качестве таковых, очевидно, могло выступить вмешательство альтаирцев, Корнилову предстояло стать разменной пешкой, которой легко пожертвовать в ходе игры.

Хладнокровная подлость инопланетных хозяев вполне оправдывала следующий шаг, который собирался предпринять капитан «Астарты», но Степан совершенно не нуждался в оправданиях. Покорно склонив голову в знак согласия — сказалась выучка учителя Ясмаха, — Корнилов распрощался с фроггсом, уверенным в безусловной лояльности предателя.

Следующая комбинация кнопок комма, и сигнал соединения высветил на экране страшную гримасу серокожего ящера. Регуллианин. В отличие от фроггсов, бюрократически блюдущих табель о рангах, самоуверенные ящеры не имели склонности к лишним церемониям. Никто не смел противостоять всемогущим ашшурам — так звучало самоназвание расы регуллианских разумных рептилий. Вот разве что альтаирцы. Поэтому так интересовал разведку таинственный друг Одинцова, информация о котором сейчас поступала исключительно от Корнилова.

Степан знал, что ввязался в опасную игру, но страха не испытывал: без риска нет победы. А потеряет он при поражении всего лишь жизнь. Короткую жизнь гуманоида, которая, как убедительно объяснял с помощью плетки учитель Ясмах, бесполезна и потому не имеет никакой ценности.

Регуллианин на экране завершил опознание. Земной шпион получил мгновенный контакт с кабинетом гварха. Небольшой ранг, но для землянина достаточно.

Унсторр, младший гварх регуллианской армейской разведки — никакой более высокий чин империи Ашра не опустился бы до работы с гуманоидными шпионами, — относился к Степану снисходительно, демонстрируя лишь некоторую, едва заметную, долю пренебрежения.

— Ну и как продвигаются поиски? — не тратя время на приветствия, ящер немедленно перешел к главному: дело прежде всего. — Что ты можешь сообщить?

— Есть новости. Сначала прослушайте запись, господин! — Корнилов давно выработал собственную стратегию поведения с опасными серокожими хозяевами: никогда не спорил и не говорил лишнего, только отвечал на вопросы.

Регуллиане внушали необъяснимый ужас. Даже немного привыкнув к страшной внешности ашшуров, при каждом контакте Степан испытывал сильное потрясение. Но при этом он твердо знал — в отличие от скуповатых, мелочных фроггсов, ни один ящер не опустился бы до того, чтобы обмануть низшее существо, не расплатившись с ним за услуги. Тем более, никогда не пообещал бы невыполнимого. Так, например, регуллиане никогда не обещали землянину планету.

Имея дело с Унсторром, Корнилов мог быть уверен, что получит именно столько, сколько стоит в представлении офицера полученная информация. Не больше, но и не меньше. Высокомерная щедрость регуллиан внушала уважение. Правда, иметь с ними дело от этого не становилось приятнее.

Запись произвела ожидаемое впечатление. Даже более, чем ожидаемое. Прослушав часть записанной информации, регуллианский офицер внезапно оборвал связь, никак не объяснив своего поведения.

Корнилов в растерянности уставился на погасший экран. Ничего себе! Впрочем, он недолго ломал голову в поисках разумного объяснения. Через несколько секунд связь восстановилась, но появившийся на экране ящер отличался от прежнего собеседника. Знаков ранга Корнилов не заметил, но понял, что имеет дело с кем-то из высших. Офицер говорил по-русски без автолингвиста не слишком правильно, пришепетывая, но был предельно ясен и лаконичен:

— Регуллианское посольство ты знаешшшь! — не вопрос, утверждение. Корнилов кивнул, но ашшур не обратил на это внимания. — Идти быстро. Недалеко много… — небольшая заминка, колебание: — Группа растения. Большшшие. Зеленые. Понятно? — Ну да. Лесок. Еще один кивок. — Там ждать он, нашшш друг. Нашшш друг показать так, — регуллианин показал золотую пластинку, — Ты давать это текст. Тот давать деньги. Это есть ффсе.

Связь опять прервалась и больше не возобновилась. Инструкции получены, надо выполнять.

Направляясь к регуллианскому представительству, Корнилов думал о том, не совершает ли роковую ошибку. Прикинув шансы на то, что, получив запись, ящеры немедленно расправятся с ценным агентом, он, в конце концов, отказался от глупых страхов. Расправа вряд ли произойдет так скоро. Ему еще предстояла слежка за альтаирской экспедицией. Всем инопланетным заказчикам Степан пока был нужен.